哈佛大学最初在1636年由麻萨诸塞州殖民地立法机关立案成立，成为全美第一所高等教育机构，当时称之为「新学院」或「新市民学院」。后来在1639年3月13日改名为「哈佛学院」，这是为了感谢及纪念时为英国剑桥大学校友及牧师的约翰·哈佛，对有关学院的慷慨捐助（这同时也是麻萨诸塞州剑桥市的命名由来），这些捐赠品包括了四百多本书籍及779英镑，这些差不多是他一半的家产。1650年哈佛学院成立了其法人机构，在早期也培养了很多相关人才。 哈佛学院当时主要模仿英国大学的模式办学，很多学院里面的领导人均远赴剑桥大学学习，但当地清教徒的哲学思想却获得了保留。虽说哈佛学院没有和任何宗教组织联系，但不少早期的毕业生均赴新英格兰当神职人员，以至于当时所有的宣传小册子均将哈佛学院的成立，描述为「对持续进修学习的需求，及对教会将充满文盲职员的担忧的回应」。学院的领导者一直都是神职人员，直到1708年第一个非清教成员的校长上任，哈佛才从清教思想的管制中独立出来。
哈佛早期的校训是“察验真理”(Veritas )、“归于基督”，以及“为基督•为教会”(Christo et Ecclesiae )。哈佛早期印章展示三本翻开的书本，两本面向上，一本面向下，象征着理性(reason)与启示(revelation)之间的动力关系。哈佛的一份最早期文献——1642年的学院法例--如此写道："让每一位学生都认真考虑以认识神并耶稣基督为永生之源，作为他人生与学习的主要目标，因而以基督作为一切正统知识和学习的惟一基础。所有人既看见主赐下智慧，便当在隐密处认真借着祷告寻求他的智慧。" 现在，在近几年里，哈佛大学的校训又有了新的进步，只有一个词语：真理。就是说只要哈佛的学生掌握了新的真理，你就可以对你的校长和教授说：“你错了”。
哈佛大学位于美国马萨诸塞州地区剑桥市。属于温带季风气候, 冬夏季风向明显交替。冬季风时，受极地大陆气团控制，寒冷干燥；夏季风时，受极地海洋气团影响，暖热多雨。年降水量在500-600毫米之间。 气温差别大；夏季受温带海洋气团或变性热带海洋气团影响，暖热多雨，且南北气温差别小。冬季寒冷少雨，夏季暖热多雨。冬季在强大的西伯利亚大陆冷高压的影响下，盛行冬季风，以偏西偏北风为主，风力强劲，天气晴寒，雨雪稀少。最冷月平均气温南北差异大，南部在0℃以下，北部可达-20℃，平均纬度递减率为2℃/纬距。夏季在太平洋副热带高压的影响下，盛行夏季风，以偏东偏南风为主，风力较小；潮湿多雨，6—8月降水量占年降水量的70%以上。最热月平均气温南部可达26℃以上，往北有所降低，也不低于20℃，平均纬度递减率仅为0.4℃/纬距。自然植被为落叶阔叶林和针阔叶混交林。 学校地处城市。
