美国教育体系可为国际学生提供丰富多样的专业选择。大量的学校、课程和地点选择可能会让学生眼花撩乱，即便美国当地的学生亦是如此。当您开始寻找学校时，重要的是要让自己熟悉美国的教育体系。了解此体系可帮助您缩小选择范围并研拟自己的求学计划。
第一等级：本科对于就读学院或大学且尚未取得学士学位的学生而言，其学习均属于本科等级。取得学士学位通常需要大约四年的时间。您可以在社区学院或四年制大学或学院开始攻读学士学位的课程。 学习的头两年一般会要求您修习各种不同科目的课程，此通常称为预修课程：文学、科学、社会科学、艺术、历史等等。这些课程能让您在专注于特定的专业学习之前，拥有各种科目的一般知识，奠定基础。
许多学生选择在社区学院就读，以完成头两年的预修课程。他们会取得文科副学士 (AA) 转学学位，再转入四年制大学或学院。
“主修专业”(major) 是您的学位所专注的特定学习领域。举例来说，假设某学生的主修专业为新闻学，修毕该专业时将取得新闻学学士 (Bachelor of Arts in Journalism) 的学位。您必须修满该领域一定数量的课程，才能符合主修专业的学位要求。您必须从第三年开始选择主修专业。
美国高等教育体系有个特色，就是您可以多次更改主修专业。美国学生在本科学习的过程中，于特定时间点转换主修专业是十分常见的，通常是学生发现自己擅长或喜爱的其实是其他领域，因而转换主修专业。美国教育体系相当具有弹性。但请记得，转换主修专业可能需要修读更多的课程，这意味着得付出更长的时间以及花费更多的金钱。
第二等级：攻读硕士学位的研究生现今，许多取得学士学位的学院或大学毕业生可能认真地考虑攻读研究生课程，以便日后从事某些职业或提升自己的职业生涯。如要谋求图书馆学、工程学、行为健康和教育方面较高级的职位，研究生学位通常是一项必备的条件。
此外，来自一些国家的国际学生只被允许到海外学习研究生课程。您在申请就读
美国大学研究生课程之前，应就在本国谋职所需的文凭进行咨询。
研究生课程通常是大学或学院的一个系所。要获得录取，您必须考
GRE (研究生入学考试) 。部分硕士学位课程要求特定的考试，例如：
法学院要求 L
SAT、商学院要求 GRE 或
GMAT，而医学院则要求 MCAT。
攻读硕士学位的研究生课程通常需要一到两年的时间才能完成。例如，MBA (工商管理硕士) 是十分热门的学位，一般需要两年。其他的硕士学位课程 (如新闻学) 只需一年。
硕士学位课程大部份是在课堂内学习，研究生必须准备长篇研究论文 (称为“硕士论文”(master’s thesis) 或完成“硕士专题”(master’s project)。
第三等级：攻读博士学位的研究生许多研究生院把取得硕士学位视为获得博士学位 (Ph.D.) 的先决条件。但在其他一些学校，学生可直接准备攻读博士学位，而不必先取得硕士学位。取得博士学位可能需要三年或更久。对于国际学生来说，可能需要长达五或六年。
攻读博士学位的学生在最初两年要参加课堂学习和研讨会。学生至少还要再花费一年亲自从事研究工作，以及撰写论文或博士论文 (dissertation)。论文中必须包括观点、设计或之前未曾发表过的研究。
博士论文是对指定主题当前的学术情况所做的讨论和总结。多数授予博士学位的美国大学还会要求学生能够具备两种外语的阅读能力、在“居留地”住满要求的时间、通过正式录取学生就读博士课程的资格考试，并且通过与论文同一主题的口试。
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