在英国读博士是一种怎样的体验?
申请博士是个值得花心思再三考虑的事情,因为读博期间会承受来自学校导师和项目的压力,同龄人恋爱和工作进度落后的压力,家庭可能的碎碎念的压力,而这一切又并不保证PhD这个头衔,更不要说毕业之后的工作了。你会花很多年时间在一个很具体的项目上,理论上你会在某个领域成为专家,在某个行业成为内行,之后你也有很大可能从事相关方向的工作。同人文、社会学方向的PhD不同,工程类的学生们不是带着自己的想法进实验室的,而是由导师决定做什么项目,因为在导师申请经费的时候已经要写清钱将来的用途了。所以在感受读博体验之前,再问自己一次,是不是真的打算或需要读博。因为年轻或者因为工作不好找而读博从来不是个好理由。
英国在08年经济危机之后经济受创,对教育的经费拨出也吝啬了很多,这几年还时不时有教工罢课的活动。对想申请PhD的同学的影响就是奖学金难申了,导师们难申到钱,也就没那么多钱给博士生们。英国的工科一般来说没有美国跟业界结合的那么紧,科研经费大多还是来自政府或研究中心,像BBSRC, EPSRC等,而这些funding因政策原因会优先供给欧盟学生。现在申博士的话,如果成绩不是Top1,或没有一个有钱的导师看上你,那半奖(学费全免,自己负责生活费)是个比较现实的期望。近几年从英国本地读硕再申博的愈来愈难了,反倒从国内申请博士 (留学基金委) 的相对多一些。钱少的另一影响就是买昂贵仪器或者出国开会时导师会皱眉头,也影响学生科研的效率。
英国博士时长一般是3年科研加1年写博士论文,早几年对博士的科研成果要求貌似更高而时长相对宽松,有读6、7年的。现在学校在权衡时间和质量的关系,要求4年毕业。这对很多项目而言是很困难的事,可以酌情延长1年左右,于是4、5年是个相对常见的时间。如果自我管理意识很强论文写的早,加上导师同意,也有可能3年毕业。总的感觉高校的制度越来越严格,越来越多的报告要交,报销的手续越来越复杂,PhD项目时间规定越严等等,当然英国也不是个例。
读工科博士的来自印度和中国这两个发展中大国的学生较多,阿拉伯一些盛产石油的国家有他们政府的强力资金支持,也来了很多学生。选择的工科专业主要集中在计算机,电子工程和土木工程这几个上。工程学院开大会时,看到过半的亚洲面孔不要吃惊。你的英语听力也在和奇奇怪怪的口音交流中得到提高……
英国对比德国日本等工科比较强的国家高校内等级制度(hierarchy)不强。美国我不知道状况,我猜应该也不错。等级制度是搞学术的大忌,屁股决定对错?对追求真理的人来说不能更可笑了。我刚进实验室的时候喊导师XXX教授,导师说我知道中国人会对上级表示尊敬,但是我希望你尊敬一个人不是因为他的职位,而是因为他的为人。这句话一直影响着我,在之后跟上级的交流中做到不卑不亢。喊导师名字不过是一种形式,但确实潜移默化地影响着我看待这个关系。导师请学生吃饭或同门们一起娱乐的频率较国内少。我想一部分因为西方文化中公私更分开一些,另一主要原因,是实验室里的人国籍和年龄分布的要比国内写意的多,共同话题相对少一些。
早些年英国PhD只有一个导师,现在都是2个(也有3个)导师的,其中一个主要负责(main supervisor),另一个起督导作用。PhD期间的日子质量主要就看主导师的了。即使学习在同一所高校,每个人的体验也可能大相径庭。在进实验室之前,对导师做再多的调研都不过分。除了考虑他的研究方向你是否喜欢,他的学术水平如何,也可以打听一下他的指导水平如何,他在实验室的为人如何,他与学生的关系如何等等。
有的导师申经费能力强,那么即使大环境缺经费的情况下你也不用担心用不上好仪器的问题;有的导师指导有方,在你科研懵懂时期能够耐心引导你而不只是评判你的成果,这是非常重要的指标,要像教练而不要像裁判;有的导师名气大,paper署上他的名不愁投不出去;有的导师为人随和,你压力不会太大;有的导师灵感很多.