美国中学分为公立中学和私立中学两种，其中公立中学要求申请者持有美国国籍或绿卡，国际学生只能以交换生的身份赴美就读一年公立中学，交换期满后需要回国或转学到私立中学来继续完成在美国的学业。由于公立中学不收取学费，学校的硬件设施、师资水平以及生源质量参差不齐，绝大多数公立学校的整体水平要低于私立学校。这也是为什么95%以上的学生赴美上中学都会优先考虑私立学校的重要原因。
私立中学按照住宿方式分为寄宿中学（住校内宿舍）和走读中学（住美国寄宿家庭）两大类。在申请方面，寄宿中学因为数量有限（全美仅300来所）、受宿舍床位限制、强调精英教育为主，所以每年能够招收的人数较少，申请难度大，竞争较为激烈。走读中学因为没有宿舍，所以需要住在当地的美国人家庭，或者是父母陪读。在大家都非常关注的国际生比例方面，私立寄宿中学由于招收国际学生的历史比较长，而且学校数量少，所以在校的国际学生比例要高于走读中学，一般在25%~35%之间。走读中学由于学校数量较多，申请者较为分散，所以国际学生的比例较小，一般在10%~15%之间，英文语言环境更好，更有利于学生交流能力的提升。
按照宗教背景，美国中学又分为教会学校和非教会学校。80%的走读学校都有教会背景，即创建初期由教会出资建立的学校。在美国最为常见的是天主教和基督教中学，其次是圣公会大主教。教会背景的学校会要求学生修一定学分的宗教课，比如圣经、神学、教堂历史等等，但都不会强制学生信教。了解一些美国的宗教文化对于学生在美国的求学、社交其实是有帮助的，更容易融入当地的社会。
按照招收学生的性别来划分，美国中学又可以分为男女混合校、单一性别学校（男校、女校）。单一性别的学校会针对男女生各自的特点设置更有针对性的课程和授课方式，申请时的竞争压力略小于男女混合学校。
