学校性质
公立院校的主要为联邦政府、州政府的税收拨款或地方政府部门的拨款。私立院校的主要经费来源为教会、校友会、企业界、基金会等方面的赠款及从这些款项累积而成的捐赠基金所得的收益等。
建校时间
私立大学的历史比公立大学远为悠久,美国传统名牌大学如东部常春藤联合会的8所院校,都是私立的,直到19世纪后半期,一流的公立院校才纷纷崛起。
录取方面
公立和私立院校的另一个区别在于录取学生的标准不同。公立大学除了某些名牌大学外都带有普及性质,而私立大学的录取标准要求较高。
学校规模
公立和私立大学的学校规模不同,公立大学的规模一般要大于私立大学的规模,教师与学生的比例往往是公立大学少于私立大学。
奖学金
私立大学的奖学金要比公立大学的容易申请,但变数也大,私立大学可能没奖,也可能全奖,公立大学的变数就没那么大。
学校排名
根据USNEWS,排名前五十的大学私立大学居多。
教育质量
私立大学的教育质量会比公立要好,主要是因为公立大学的经费来源是由政府出资,而私立大学则是面向私人或者财团,美国人又比较重视私人或者财团对教育的投资和回报。